本书集中讨论了有关现代性研究的五个悖论：对新的迷信、对未来的笃行、对理论的偏好、对大众文化的呼唤和对否定的激情。作者认为，现代传统由一个死胡同走向另一个死胡同，不断背叛自身，背叛真正的现代性，因为现代性是这一现代传统所拒斥的东西。凭借这些所谓的转折点或这一标志性人物的长廊，可以理出一段现代传统的悖论史。作者对正统的历史叙述提出了质疑和批评，试图揭示现代性被遮蔽的面孔。