陈美林从事吴敬梓和《儒林外史》研究四十年，现精选五十余篇相关论文结集，依类分为三编。作家论，考索吴敬梓的家世、生平、思想以及对其创作的影响。作品论，评论《儒林外史》的思想意义、艺术特色。研究史论，则分别专论清代四家主要的《儒林外史》评本，以及近现代胡适、鲁迅等人的研究成果。本书既有资料翔实的考证文字，又有细致入微的作品剖析，从而纠正了前人研究成果的一些失误，而其评论多发前人所未发，真正做到了独断之学与考索之功的有机结合。