基础教育，在这里包括进入大学之前的教育。从现代教育意义上，世界最早出现的是大学，如12世纪创立的波隆那大学，而基础教育则是从16世纪宗教改革运动以后才逐步发展起来的。尽管18世纪德国已提出普及小学教育的口号，但直到19世纪之后才真正开始提出实施普及基础教育的任务。发达国家于20世纪初先后普及小学教育，50年代以来先后普及九年义务教育。在许多人看来，基础教育就是教学生识字，学生的任务就是读书；在许多发展指标中，特别是表时国力发展的构成中，只列“识字率”，读到几年级识多少字；在过去的现代化指标中，基础教育只重发燕尾服规模。显然，高科技的兴起，使我们对基础教育有了崭新的理解，21世纪的教育改革，给基础教育注入了崭新的时代教育精神。
本书谈的是德国基础教育。要了解德国今天的教育，就必须了解德国教育发展的历史；要解基础教育，就必须了解基础教育的承担者——教师是怎样培养出来的；另外，德国的部分职业教育也是义务教育的范畴，这也是也其他国家大相径庭的重要特色。因此，本书首先探讨德国教育的历史和一些著名的教育家的思想与教育实践，据此进一步研究德国的教育目标，并按教育的各个领域与大家共同分享德国教育改革成果。