自古以来，人类在不断地创造着各种有助于人际之间交流、沟通、记录和传承文明的语言——图画、记号和文字是人类智慧的结晶。这些代表文明的产物究竟是谁先谁后的出现的，一时还难以说清。但是，图画和记号要早于文字，这已是共识。原始图画力图如实地表现自然界中的物象。记号主要是为了防止遗忘或是出于警示等目的而使用的。而文字是语言的表象符号，它将形、音、义三者合为一体，因此具有很强的社会性和规范性。这三者在使用时各有所长，相互补充，相得益彰。值得提出的是，记号是文字产生的另一源头，所以，作者在本文中特别提到了应补充“字符同源”的说法。图画和记号结合在一起就派生出一种新的视觉语言——图形，在彩陶上我们就能看出图形和文字并用的实例。这些图形表达不仅在平面上使用，还扩展到立体的玉雕、铜雕等方面。原始的图形具有装饰美化的作用，但也有记号的作用。