在这本书中，斯台芬·茨威格从世界文坛上选择了三个作家作为他研究的对象。他们是意大利作家卡萨诺瓦、法国作家司汤达和俄国作家托尔斯泰。在本书中，斯台芬·茨威格是从心理分析在文学作品中表现这个角度来研究作家的生活和创作。他认为这三个作家是代表了三个不同的阶段，一级高于一级。卡萨诺瓦是原始阶段，他的作品无非是把自己的生活经历白描一番，一一诉之于纸，未加评论，未作分析。而司汤达是心理学阶段。到了托尔斯泰则更进一步，进入道德、宗教阶段。