《马克思主义发展史纲》紧紧围绕中央关于“深入进行马克思主义发展史的教育，特别要用我们党不断推进理论创新的实践教育广大党员干部”的指示精神,介绍了马克思主义产生、发展的历史脉络，分别论述了马克思主义、毛泽东思想、邓小平理论和江泽民“三个代表”重要思想的主要内容及其一脉相承的科学体系，重点阐释了马克思主义与时俱进的理论品质和不断推进理论创新的实践过程，指出只有创新才能发展，要发展就必须创新。
《马克思主义发展史纲》共分十一章，力求全面、系统、客观、简明扼要地勾勒出一百多年来马克思主义理论的发展过程、主要内容、基本精神以及用什么样的态度对待马克思主义等。