20世纪西方文学一般是指自1900年以来的以欧美文学为主体的西方文学。但是无论从时间上说还是从内容上说，1900年只是一个狭义的时间界限。西方文学有自身的特定规律和自我发展的内部逻辑，有其时间上的连续性，因而无法用某一个时间把后来的文学同以前的文学截然分开。20世纪文学在时间上只是一个相对概念，实际上它还包括19世纪末某些延续到20世纪的文学。
这一跨世纪的文学主要表现在两个方面：跨世纪作家和跨世纪文学思潮。
就跨世纪作家来说，是他们架起了把西方文学传统同20世纪文学连接起来的桥梁。19世纪后半叶，一批由西方文学传统孕育而成的年轻作家走进文坛，开始文学创作。他们为西方文学的发展作出了重要贡献，然而19世纪末叶只是他们整个文学生涯中的一个阶段，他们的创作要么延续到20世纪初，要么在20世纪初才进人黄金时期。这些作家在英国有约翰·高尔斯华绥、托玛斯。哈代、萧伯纳、叶芝等；在法国有法朗士、罗曼．罗兰；在德国有霍普特曼；在瑞典有斯特林堡；在比利时有梅特林克；在美国有亨利。詹姆斯、豪威尔斯、埃迪斯·华顿等。