以毛泽东、邓小平和江泽民为代表的几代中国共产党人，在长达八十多年的时间里对中国先进文化的思考、探索和实践，体现出一条前后相继的发展脉络：从五四文化到农村文化，从农村文化到苏区文化，从抗日文化到延安文化，从新民主主义文化到社会主义文化，从社会主义文化到社会主义精神文明建设，从建设中国特色的社会主义文化到代表中国先进文化的前进方向。这条文化之脉表明：中国先进文化的创造和传播并不是一件轻而易举的事情，它的内涵始终在与时俱进、不断拓展。

序说
一 从文化到先进文化
二 从《共产党宣言》到“三个代表”重要思想
三 关于“代表中国先进文化的前进方向”
上篇 毛泽东与中国先进文化
小引 偶然中的一个必然
一 从农村文化到苏区文化
二 从抗日文化到延安文化
三 执政后的文化转变问题
四 中国社会主义文化的“来龙”、“格局”和“去脉”
五 毛泽东思考和实践先进文化的意义及得失
中篇 邓小平与中国先进文化
小引 邓小平理论・精神文明・中国文化的现代化
一 从“起点”到“新范式”
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下篇 江泽民与中国先进文化
小引 从新的时代特征出发
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结语 发展当代中国先进文化需要梳理的几个问题
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后记