党的十六大报告把“全面建设小康社会”确立为奋斗目标，而当前对农民奔小康的主要制约是乡村生产剩余不能有效积累，从而转化为发展的资本。问题的症结在于现有的乡村组织机制对农民的过量资源提取制约不力以及不能为农民提供有效的公共服务。因此，乡村组织问题是影响农民奔小康的关键因素。
本书就是在运用制度经济学分析方法的基础上，通过理论分析与实证分析相结合，深度剖析不同时段中国乡村的社会力量组合和互动情形，动态地展示中国乡村的社会结构变动和组织演进的过程，力图揭示时下乡村组织演进的困境，并对走出困境的路径选择作了切合中国实际的探索性分析。