本书收录先秦至明末的散文222 篇。其中包括极省量骈文，譬如杜牧的《阿房宫赋》、苏轼的《前赤壁赋》和《后赤壁赋》。每篇都附有注释和评点。
本书收入了文章以先秦的《左传》、《战国策》，两汉的《史记》，唐朝韩愈、柳宗元，宋代欧阳修、苏轼的为最多。选编的兴越所在，衡文的标准亦轼的为最多。选编的兴趣所在，衡文的标准，亦由此可见一斑。然而，收韩文而不收他的《张中丞传后叙》，录柳文而未收《段太尉逸事状》，选明文而未收归有光的《项脊轩志》，均未免使人有遗珠之憾。其次，某些篇日思想平庸，说理迂腐，亦无文采可言，暴露了编者的思想局限性。尽管如此，瑕不排瑜，从总体上看《古文观止》仍不失为古文选本中的佼佼者。