本书分上下两篇，上篇题为“古代乐官概论”，需要声明的是，本书以中央官廷乐官为主要研究对象，地方政府的乐官制度主要模仿宫廷，地方乐吏的地位和影响力也远不如宫廷乐官之大。因此，非牵涉重要内容，一般不论及地方乐官制度。
研究古代乐官，有三方面内容最为重要：第一是古代乐官制度，第二是古代乐官所具有的功能，第三是古代才名乐官及其事迹。第一、第二方面尤为重要，分见本书第一、第二章，第三方面则散见于第一、第二章中。
本书所限定的研究时间虽在古代，但以两宋以前为重点，比如论乐官功能一章，所举诸例，便多数是宋以前的事。所以如此，原因有二：其一，两宋之后，乐官制度的发展空间已不大；与此同时，乐官职能的变化也不大。其二，时至两宋，中国戏剧已出现成熟的剧本和表演样式；宫廷雅乐、燕乐也逐渐让位于民间世俗之乐，乐官对戏剧的影响不大如前。故本书不把两宋以后乐官的研究作为重点，亦因此，戏剧成熟以后的问题也较少涉及。