本书为中国19世纪末的改良思想家王韬的代表作，集中地反映了他的变革思想。对于变革的重要性、必要性，书中有《变法》上、中、下三篇和《变法自强》上、中、下三篇，认为中国到处是因循苟且、蒙蔽粉饰、贪罔虚骄，不变法难以进步。“天道与时消息、人事与时变通”， 穷则变，变则通，中国处今之世，如欲自强，惟有变法一途。对于政治变革问题，书中在《重民》、《达民情》等篇中，介绍了世界各国的政治体制，特别欣赏君民共主制度。对于教育制度、用人制度、经济政策、外交方略等方面，都有深刻独到的见解，对当时中国思想界影响很大。

《弢园文录外编》是王韬自编的论文集，《弢园文录外编》大部分是王韬在香港时期所写的政论文章，涉及政治、经济、历史、地理等，《弢园文录外编》是反映他变革思想的最重要著作。