本书作者是近代著名思想家林则徐的学生，受其师影响，有强烈的经世意识。本书40篇，涉及政治、经济、社会、文化、军事各个方面，是当时著名的鼓吹改革的代表者。作者认定，对文化价值不以其来自何方、创自何人而定，提出“法苟不善，虽古先吾斥之；法苟善，虽蛮貊吾师之”。这是在西方文化涌来之际，勇于吸收外来文化、充满自信的相当健康的文化心态。本书所体现的变法思想和变法所依据的文化资源，在中国近代思想史上具有独特的价值。光绪在戊戌变法时曾将此书印给为官，询问何者实行，何者不宜实行，可见其重要性。