《中国文明的开始》是对李济先生1954—1972年间对中国上古文明与文化研究成果的一个初步总结，展现了李先生学术思想和观点的发展。书前收入了五十帧精美图片，其中有些为首次中文出版。全书共八篇，其中第一篇《中国文明的开始》，以殷墟发掘成果，尤其是对殷墟陶器、青铜器的研究为基础，对中国文明的起源进行了探究。其他各篇在肯定安阳发掘对中国历史重要性的基础上，对远古文化以及中国文化的原始进行了重新认识，尤其在古史料的收集、选择、整理以及古史的写作等各方面提出了中肯的建议，提出了中国上古史的重建问题。