本书以出土文献为主要材料，考察几个语法功能项在战国——秦汉之间的发展。材料主要来自最近十年前后整理、公布的十余种战国简牍帛书。原始材料的形成时间，贯穿整个战国时代，下及于秦汉。文献内容有古书抄本和各类实用文书；前者是数种先秦儒家和道家的著作，后者包括文告、书信、法律文书、医药、日书及卜筮祷辞等多方面内容。
在研究过程中，出土文献的朝代特征——地域特征、出土文献——传世文献，是必须面对，而且需要处理好的两个重要关系。我们的初步看法是：词语功能和结构形式的地域特征，是历史发展的结果；而空间分布的差异，可以作为语法连续性发展的证据。本书的基本工作，就是在楚地、秦地等文献中，说明共性、比较差异，理清发展线索。目前，不少传世典籍已经出土了先秦的抄本，两者加以比较，语法上的特点同异互见。本书一方面运用传世文献的材料，来印证对出土文献考察所得出的结论；同时，也分析了一些两者的异文材料。两方面考察的结果，可以起到对现有的一些看法做一点补苴的作用。