从19世纪末到20世纪70年代，前后大约80年，这一时期可以称为中国的“进化时代”，因为进化论在此期间有非常重要的影响；这一时期也可称为中国的“激进时代”，因为受进化论影响最大而且在中国最为突出的是激进主义。
本书的研究重点就放在这一阶段的前半期，即从维新变法到五四新文化运动。书中在论述了西方进化论和中国传统的进化思想概况的基础上，着重分析了西方进化论对中国的影响，并以严复、康有为、谭嗣同、梁启超和孙中山等人物为线索运用大量的史料、文献阐述了从维新变法到五四新文化运动时期中国知识分子接受、宣传、实践进化论的思想历程，区别了康、谭继承和创新中国传统的进化思想和严、梁、孙接受西方的进化思想的不同，同时论证和反思了进化论对中国激进主义的影响。对五四新文化运动时期的三种不同的进化观的对比，拓宽了本书的研究范围和视野，对于理清清末民初以来中国的政治思想对中国革命实践的作用提供了更广阔的视角。