国家兴衰一直是学术界，尤其是历史学和经济学的热门话题。有观点认为是经济、技术发展的不平衡导致了国际关系史上霸权的轮替。但我国古代以四大发明为代表的技术水平曾遥遥领先于世界，为什么现代化进程却远远落后于欧美各国？明清之际的资本主义萌芽为什么萌而不发？为什么拥有先进的航天和军事技术的前苏联却最终解体？
其实，国家兴衰在根本上是一个政治学命题。作为一部文集性质的作品，本书的三个部分密切关联：以政治学视野来建构有关的制度理论；并以之来解读现代化过程中有关国家的成败得失；通过对中国政治关系变迁的宏观考察和微观的动态分析，以及基于对上市公司和国有企业的现场进入式观察，重新理解决定我国现代化命运的关键性历史时刻和重大事件。本书在回答了前述问题的同时，验证了国家竞争力的制度基础——一个国家的竞争力取决于该国制度安排的市场化程序。