本书编选的主旨，是力图在浩如烟海的古代散文中，选编篇幅短小精悍，文辞优美，能够代表各个时代作家创作个性的优秀散文，希望这些精粹的名篇对读者具有艺术美的吸引力，感染力，读者在阅读中既能得到散文艺术美的享受，又能在精神上得到陶冶和提升。
基于此，我们反复斟酌，精选了自先秦至清末一百二十家一百六十篇散文，其中先秦两汉部分十四家十四篇，魏晋南北朝部分十四家十四篇，唐代部分十三家二十五篇，宋代部分二十四家四十三篇；金元部分七家八篇，明代部分十九家二十七篇，清代部分二十九家二十九篇。
在本书编选过程中，我们坚持编选篇幅短小精粹，文辞优美的美文，历史散文、政论文、寓言不在我们编选的范围之内，但即使如此，面对散文史上诸多名篇佳作，常使人目乱神迷，留恋难舍。
本书定名为《新选古文观止》，表达了我们对《古文观止》编选者的敬慕和对该书成就和影响的向往。