《水经注》是北魏人郦道元给《水经》做的注。《水经》是一部专门记载我国江河水道的古书，分三卷，作者为谁已弄不清楚。从内容上看，应该是新莽、东汉时人起草，至三国时代成书。《水经》里介绍到的河流有137条，但只是简略地谈至每条河源的出处及流经地，最后流进哪条河流——其疏略是显 而易见的。
从形式上看，《水经注》是对《水经》的注释，但在内容上，它不仅对《水经》大20多倍，而且丰富生动，所以成为一部脍炙人口的不朽名著。《水经注》记述的大小河流共有1252条，此外还有五百多处湖泊和沼泽，二百多处泉水和井水等地下水。《水经注》不仅讲河流，还详细记载了河流所经的地貌、地质矿物和动植物。
《水经注》不仅在地理学、考古学、水利学上具有重要地位，在文学上取得了卓越的成就，它是魏晋南北朝时期山水散文的集锦，神州传说的荟萃，名胜古迹的导游图，风土民情的采访录。