“犬马难描，鬼魅易画。”在作者看来，存在着两个日本：一个日本经济发达、民生富裕，为人们所熟知；另一个日本却有着僵化腐败的官僚体制，岌岌可危的命令型金融系统，以及被泛滥的基本建设破坏殆尽的自然环境。更可怕的是，后者才是真实的日本。作者旅居日本多年，对日本爱之也深，责之也切。如此锋芒锐利的书，自2001年以来已在日本重版八次并受到欢迎，这本身就从一个侧面说明了日本所面临的困境之深，对改革要求之迫切。
几乎在所有方面，中国都存在与日本类似的问题。惟一值得庆幸的，如本书中文版序言所说，是中国可能具有更强的变革能力。惟有推进改革，中国才能避免重蹈日本的覆辙。

二战结束五十年来，有关日本的著作，热衷于"现代化"或"现代主义"这一主题，详述并论证着日本如何日新月异、一日千里，赶上并迅速超过其它国家。时至今日，在众多版本的现代化理论中，日本都被醒目地佩戴上A级标志，于是，那些作者们沉湎于论述传统教育和文化如何使日本一跃成为一个成功的，甚或是世界上是最成功而典范的现代化国家。然而，贯穿本书的核心思想却是：二十世纪90年代日本危机产生的根源，正是与现代主义理想背道而驰，完全失败了的现代化。