水粉画是以水为媒介，调配不透明的粉质水胶颜料绘制成的色彩画，是一种使用工具简便，应用范围广泛的画种，不仅是美术院校作为色彩基本训练的一门重要基础课程，也普遍用于宣传画、年画、装饰画、工艺、舞中美术、建筑、室内外设计效果图等。目前高校招生色彩基础考试多采用水粉画。
水粉画具有色彩丰富艳丽、明快柔润、浑厚细腻的特点，同时有较强的覆盖力，可塑性很强。水粉画、水彩画、油画均属于西洋画，但水粉画是介于水彩画与油画之间的画种，既可吸收水彩画法，用水稍多、颜料较稀薄，使画面水色淋漓，明快滋润，产生透明润泽、轻快流畅的画面特色，又可使用类似于油画的画法，水分较少，颜料厚实浓重，层层覆盖，深入刻画，深入细致地表现物体的细微色彩变化及质感的形体。
水和白粉是水粉画中不可缺少的。水是用来稀释和调和颜料的，白粉主要是用来提高色彩的明度和减弱色彩的纯度，不要误以为所谓水粉画就是要调配所有的颜色都加水加粉。白粉不可滥用，特别是在物体暗部和深颜色物体上使用不当会使画面色彩显得苍白无力而粉气。另外水粉虽然覆盖力较强易于涂改，但不可过多反复涂改，否则画面色彩易变脏、变灰、变腻。水粉颜料干湿变化会出现明显的色差，在画面干湿不均时，将形成色彩斑驳使色调难以把握以及当画面颜料已干时色彩衔接较困难等。