从一般意义上理解的民族和民族主义并不复杂，但从意识形态的角度看却并不简单。
“民族主义”是一个复杂的，然而却很清楚的词。有时，它指一种意识形态，有时，它又指某个历史时刻，某种地方性的理论，或者某种态度或行为，这一行为的极端发展。这时，此词带有贬义。实际上，民族主义虽然意义繁多，但澄清亦不困难。
　　“民族”一词则是另外一种情况，民族作为一个事实存在是不证自明的，但此一事实包罗繁多、往往神秘难辩。表象看来一目的然，一旦证之于事实，问题就来了。
　　本书的宗旨即不在于同情这些幸者，亦不在于同情其不幸的争执。若需花好几年时间去认真地研究，以设想民族主义的危险，它将会是对所有的来说最危险的东西。民族主义所产生的暴力和担忧一望而知。