本书原著初版于1894年，面世后即刻引起国内外有识之士的广泛重视，鲁迅、潘光旦、费正清等先后发表文章予以力荐。该书作者美国传教士阿瑟·亨德森·史密斯在华生活达54年之久，他根据自己对中国人的日常行为、生活习性、价值形态的观察、体验，以西方的文化生活形态为参照，分为27章，精辟地论述了中国人的思维模式、性格特征、行为方式、习惯习俗等诸多方面，充分显示了其敏锐的感受力、明晰的判断力、深遵的思辨力与高度的概括力。全书生动地勾画出一个西方人眼中的中国人形象，其目光所折射的力量是令人震撼的。该书被公认为世界上研究中国民族性最早、最详尽的著作，已被译成法、德、日等国文字。