语义学的研究在我国有着悠久的历史，如讲字义的《康熙字典》和讲句义的《十三经注疏》。但是国内语义学研究主要是对具体词语的解释，不把各种语义关系集中起来作为独立的理论加以研究。在国外，传统意义上的语义学属于形式语义学，只对语义和真值条件的关系加以研究。二十世纪五十年代后期， N．Chomsky的语义理论为认知语义学的长足进展创造了条件。二十世纪六十年代后期以J．L．Austin和H．P．Grice为代表的哲学家提出了著名的言语行为理论和会话含义等理论使得语义研究从词汇、命题、句子扩展到自然语言中的话语语用的研究。语义研究中不同学派的差异首先在于他们所持的语言观不同，从而导致了语义研究方法论上的不同。