冷战结束后不久，人们开始从美国作为占支配地位的超级大国角度去理解世界政治。不过，随着“9·11”事件的发生，美国的对外政策开始被认为正在朝着帝国的方向转变，许多人开始质疑美国在21世纪初充当世界领导者所采取的方式、表现风格及其实质。
　　美国为什么要采取人们现在所看到的这种行为？美国是不是真的生活在一个充满敌意的世界里？在改变美国的行为方面，其他的大国力量能够做些什么？如果这些大国力量的努力失败的话，其后果又会是如何？欧盟和中国可以成为超级大国力量与美国相提并论吗？倘若美国丧失它的超级大国地位，世界政治将会是一种怎样的局面？
　　在这本著作里，布赞试图从理论和经验的层面对这些迫切的问题给予回答。他首先对该书所使用的两个核心概念——世界政治中的“极”和“身份/认同”——进行了叙述，并利用这些概念提出了国际政治体系未来发展的三种可能情形。作者认为，现在人们并非生活在一个单极的世界里，面对美国的力量，世界其他大国的力量也并非无能为力；相反，这是一个多极的世界，一些大国的力量与美国超级大国力量相互共存着。在重建当今及未来世界政治方面，诸大国的力量起着重要作用，它们的有所为和有所不为，直接影响着今日美国在世界政治中的支配地位在时间上能够持续多久。它也决定着今日美国霸权对过去半个多世纪里美国对外政策所倡导的多边国际社会，是起着推动作用还是充当了一种摧毁力量。