西奥多・威廉・舒尔茨于1902年出生于美国南达科他州阿灵顿郡的一个德国移民家庭，父亲是小农场主。他受教于威斯康星大学，毕业后先在衣阿华州立大学任教，四十年代后转至芝加哥大学任教，一直到1972年退休。此外，舒尔茨还曾在美国政府农业部、商务部、联邦储备委员会、联合国粮农组织、世界银行等机构兼职。现为芝加哥大学名誉教授。
舒尔茨六十年代后，把对农业经济问题与人力资本理论的研究结合起来，研究发展中国家的农业问题，从而对发展经济学作出了开创性的贡献。他的主要著作除本书外还有：《不稳定经济中的农业。（1945年）、《农业经济组织》（1953年）、《向人力资本投资》（1961年）、 《经济增长与农业》（1968年）、《人力资本投资》（1971年）等。
由于他在经济学方面的这些贡献，特别是由于《改造传统农业》一书对发展经济学有着重大的理论和政策意义，他于1979年与另一名美国经济学家阿瑟・刘易斯共同分享了当年的诺贝尔经济学奖。 舒尔茨对中国人民是友好的。1980年他来华访问期间，曾在北京大学、复旦大学等单位演讲，赞扬我国社会主义建设的成就。

本书是在发展中国家农业问题方面的一本最重要的著作。作者反对轻视农业的看法，强调现代化农业对经济增长的作用，并从三方面进行了分析：1）传统农业的基本特征是什么？2）传统农业为什么不能成为经济增长的源泉？3）如何改造传统农业，全书对发展中国家农业问题的论述正是围绕这三个问题展开的。

第一章 问题的提出
第二章 传统农业的特征
第三章 传统农业中生产要素配置的效率
第四章 零值农业劳动学说
第五章 收人流价格理论的含义
第六章 传统农业收入流的价格
第七章 投资有利性问题的引言
第八章 农场规模、控制和刺激
第九章 隐蔽在“技术变化”中的生产要素
第十章 新的有利的生产要素的供给者
第十一章 农民作为新要素的需求者
第十二章 向农民投资