理查德・哈内走回他伦敦的公寓，感到百无聊赖。他想，在英格兰好像什么令人激动的事情也不曾发生过。也许他该回非洲去。然而，那天晚上来了一位叫斯卡德尔的客人，给他讲了一个离奇的故事。
一周以后，哈内卧在苏格兰荒原的石桶丛中，饥肠辘辘，筋疲力尽。一架小飞机在他头顶的蓝天上低空盘旋。哈内一动不动地躺着，希望谢天谢地飞机不要发现他，同时琢磨着口袋里斯卡德尔的黑色小笔记本。斯卡德尔在笔记本里记着“黑石”，这个神秘的黑石是谁呢？那个“三十九级台阶”又怎么那么重要？六月十五日伦敦会出什么事？
而斯卡德尔已经被害，哈内的敌人在苏格兰的山山岭岭日夜追捕他，他必须自己搞清这是为什么。如果他的敌人抓住他，就会把他杀掉……
约翰・巴肯（1875―1940）：苏格兰作家，政治家，曾任加拿大总督。他有许多著作，最有名的是理查德・哈内系列惊险小说，其中包括《三十九级台阶》，该书写于一九一五年，后改编成著名导演希区科克执导的电影。