中国山水画虽然起步较晚，但其发展与成熟却比人物画和花鸟画更胜一筹。“不求形似，但求意达”，山水画中融入了更多的思想内涵，它在发展之初便不仅仅是简单的对美的追求，同时还成为画家思想感情的一种艺术载体。丘、壑、峰、峦、冈、岭、巅所体现的险峻，雾、烟、岚、霭、霞所营造的意境，海、江、河、溪、湖、涧、潭所煤托的气势，在画家的笔下都拥有了一种心情的颜色。连石也有五品：丑、漏、绉、透、瘦，何况人。
　　但也许正是由于山水画的这种特质，它的发展更多的受到了社会形势的影响，时局的动荡成为中国山水画的睛雨表。唐宋时期，“画中有诗，诗中有画”。故元一朝，士人闲逸苦闷，画意便也超脱萧条胚失深远；明清以来，“万马齐喑”，山水画走向了单纯追求技法的岐途。“一代正宗才力薄，望溪文集阮亭诗”，所谓正宗的“四王”挥笔古，成了潮流，也就将中国山水画推向了末路。虽有“四僧”“八怪”张扬个性，意欲激浊扬清，但毕竟不是主流，难成气候。清末，中国山水画在一片萧瑟中期待崛起……