慧远是早期中国佛教史上最著名的高僧之一。前期追随道安，其师生相契之缘素称弘道佳话，后入庐山建立东林寺，使之成为南方的一个佛学中心和学术渊薮。他极为敏锐而积极地利用当时佛教发展的条件，迎请精于阿毗昙学的僧伽提婆等外国学僧入山译经，还与北方鸠摩什法师书面交往，积极关注佛教东传过程中最前沿的理论课题，且对外来佛教与中国传统思想及习俗之间的矛盾和危机，作出富于人格力量和理论深度的回应。其弘教业绩和思想探索代表了东晋后期佛教发展的某些重要的历史步伐，其所倡导的念佛立誓实践也具有中国净土教发达的源头意义。慧远的思想、学养及人格的影响力颇为深广，甚至远达于朝鲜、日本等国。