该书出版之际正值中国历史上最后一个封建王朝面临摇摇欲坠，奄奄待毙的局势，但在偏安一隅的上海却由于鸦片战争之后的资本主义列强入侵，开商埠，划租界，使半殖民地状态下的都市经济得到颇大发展，同时出现了十里洋场的畸形繁华景象。本书也正是在这一背景下，以沪上妓院为中心，既有以作者自况的谢幼安与陷污泥而不染的妓女桂天香的变相的才子佳人的情投意合的理想式的标榜，也多有当时上海滩上达官贵人、纨绔子弟吃喝嫖赌、挥金如土的记述，并描写了在这纸醉金迷的生活中间的种种骗局、讹诈和坑害行径，其中对某些老谋深算、两面三刀的妓女的诈骗行为以及几个老鸨残忍凶狠地对待雏妓的暴行，尤深恶痛绝。书中对雏妓现象的描写和揭露是有着较深刻的社会认识价值的。所以说，该书除了主观上的暴露、劝戒作用外，还在客观上为我们展现了上个世纪末上海以至近代中国的世俗画卷。反映出由于资本主义国家的侵略，在中国几个大城市造成的畸形的繁华与发达，使许多巨贾官僚都向妓院中过其糜烂生活，同时也反映出由于农村经济破产，许多青年沦为妓女的悲惨。