沈从文从事文学活动起始，就把自己作为整个五四新文学运动中的一名小卒，“主要任务是作‘尖兵’，为大队伍打前站，在作品中作记录突破试探，因之永远从‘习题’出发，进行写作。失败了就换个方法再来，作对了也决不停顿在已有小小成就上”。他的早期作品，自由地借用各种文学程式，不受任何一种既定形式的束缚，既善于摹仿郁达夫、周作人的某些笔法，又能跳出任何一种文学程式，听从心灵的召唤，摸索着自己的文学之路。三十年代中、后期，沈从文迎来了他创作生涯中最为辉煌的时刻，除了玉润珠圆的代表作《边城》外，还发表了一批光彩夺目的短篇小说，对生命进行多方艺术描绘，以寄托自己的人生感慨和审美理想。