本书明显经历四个起落或者小说起大落阶段。
中美关系第一起落。1993年5月28日克林顿以行政命令方式宣布延长中国1993年最惠国待遇一年，同时规定1994年度的延长附加七项人权条件。同前任布什政府相比，首次把人权问题同贸易挂钩，凸显其强硬立场的一面。
中美关系第二个起落。两国首脑会晤后，美政府对中国及中美关系重要性的认识进一步提高并制定了“全面接触和施加影响”并举的新政策。1994年5月26日，克林顿做出延长1995年对华最惠国待遇并将其与人权脱钩的决定。这是继1993年9月美高整对华政策后的又一重大调整，并明显朝着现实和务实方向发展。
中美关系第三个起落。1995年是两国关系艰难曲折、多事多灾的一年。新年伊始，中美知识产权谈判陷入僵局，美国压中国在限期内满足其要求，否则动用“超级301条款”，实行贸易制裁。中国也宣布了反报复措施。与此同时，继美国务院发表诬我人权状况“没有改善”的人权报告后，又在联合国人权会议上提出谴责中国人权状况的决议案。
中美关系第四个起落。1996年两国关系一度陷入严重对峙局面，美国大幅度调整对华政策后，中美关系转而出现明显改善势头。