本书汇集1981年作者进入中国法史学领域以来发表的论文。从1978年考入北京大学法律学系硕士生起，作者的研究点就定位在近代法上。二十多年来，围绕中国法律近代化和中国近代法学，陆陆续续写了一点东西。集结在本书中的文字，都是这两方面的内容。其他方面的内容，不予选入。
本书集结时，曾拟分七卷，后从刘广安教授之议，改分六卷。卷一法制，为法律近代化专论。卷二法学，为近代法学之研究。卷三为沈家本专题。卷四是近代法制变革转型中一些重要人物思想专论。卷五是考论。卷六是讲演。但是，不管如何分卷，都以前面所说的两个方面为中心。