我国是世界上发展最早的文明古国之一。在数千年社会发展进程中，各族劳动人民为征服自然进行了不屈不挠的斗争，在消除水害，开发水利方面取得了辉煌的成就。在我国极其丰富的史籍中，记载着水利事业数千年悠久的发展历史。水利技术是生产力，水利事业同社会政治、经济的发展有着极为密切的关系。因此，总结我国水利发展的历史经验和科学技术成就，是研究我国历史和科学技术史的一个重要方面，对于我国水利现代化建设也会有一定的借鉴作用。
我们在本书编写过程中，试图用辩证唯物主义和历史唯物主义的观点，阐述我国水利发展的简要进程以及它和社会的政治、经济发展之间的关系；试图用现代科学技术知识分析我国各个历史时期水利科学技术的发展水平，并在此基础上对其发展的客观规律进行初步的探讨。为了较好地阐明以上内容，本书采用以水利发展的不同阶段断代分章，按水利门类设节的体例。