本书的出版，对我国当前研究贫困及社会发展具有十分重要的现实意义。特别是十六大提出了到2020年全面建设小康社会的目标，本书就更具参考价值。本书是由亚洲开发银行资助，而由国务院发展研究中心发展战略和区域经济研究部 所执行的国际 合作研究项目的最终成果。在基础数据上，是根据国家统计局1998年抽样调查的数据。在研究与分析上，由英国学者及在中国实际部门工作的学者们合作进行了研究分析，融合了国内外学者的理论知识与经验。它具有以下特点：它摆脱了我国过去传统的对贫困的划分和贫困对象的研究范围；它摆脱了我国过去计划经济时代，对城镇完全就业的概念，而户籍制度又限制了劳动力流动，因而“贫困” 较集中在农村与“五保户”等群体的老框架；本书集中地研究了社会主义市场经济体制下的新情况，新问题——城镇贫困问题。
本书主体分为六章，另有一个概要与三个附录。