本书细腻地描述了威廉·詹姆斯(1842-1910)这位著名哲学家、心理学家早年不平静的生活，生动地刻画了他在那个怪异、可怕的家庭中度过的朝朝暮暮。
作为一个天才艺术家，威廉·詹姆斯18岁时就立志成为一个画家。六个月后，他却放弃了对艺术的渴望，毅然转向了科学研究，而这个职业是他父亲此前为他选定的。这一生死攸关的重要决策与他后来的一场大病在时间上相重合，使得威廉·詹姆斯在近十年的时间内一蹶不振。
霍华德·范斯坦广泛地描绘了詹姆斯一家的生活，他细腻地把握了威廉的情感生活和精神发展，描述了他不寻常的兄弟姊妹亨利和艾丽斯的天赋及痛苦，揭示了两个弟弟威尔基和罗伯逊的不境遭遇，以及这个残疾家族对疾病的滥用。无论是书信日记，威廉的画稿，还是业已出版的老亨利.詹姆斯及其儿子威廉、亨利的著作，都暗示出这个家庭的高度复杂性。
一个非同寻常的年轻人一步步走向成熟，《就这样,他成了威廉·詹姆斯》就是对这一坎坷之路所作的精湛研究，它既令人感动也令人感伤。任何人，只要对威廉、他的家族、19世纪精神史及塑造生命的力量与环境感兴趣，都会着迷于该书。